неизгладимое впечатление: сильный, грозный и справедливый, он являлся одним из лучших воинов Империи. И мы просто не имели права приложить руку к убийству такого великого человека! Перечисляя достоинства Железного Лорда, здоровяк так увлекся, что практически перешел на крик - в простом человеческом понимании этого слова. Для самого Руфа такое, конечно, было лишь небольшим отступлением от нормы. Вместе с тем он размахивал руками, и даже, не заметив, перевернул кувшин с водой. В глазах здоровяка горел нескрываемый восторг, и у меня не было сомнений - Разор стал его кумиром.

   Бени же вообще не вымолвила ни слова - лишь молча потупила взор. Однако я чувствовал, что и она против моего предложения.

   Все было именно так, как и предполагалось - я слишком хорошо знал своих друзей и, конечно же, был готов к такому повороту событий.

   Начал я с того, что представил друзьям план Крепости - он оказался у меня в руках благодаря Эрику, анонимно выкупившему документ у Строительной Гильдии. Основываясь на чертежах, я убедил всех присутствующих в том, что ненужных жертв удастся практически полностью избежать, если нанести быстрый и неожиданный удар. Естественно, требовалось еще доработать схему действий, но возможность такая была.

   Только с первого взгляда казалось, что Крепость - а она возвышалась на скалистой вершине огромной горы - являлась неприступной. Но на самом деле у нее имелось одно слабое место: плохо укрепленные ворота внутреннего двора. И к ним можно было подобраться, пройдя через сеть пронизывающих гору пещер!

   Ходили слухи, что когда-то очень давно один из лордов Петры - такое имя носил этот древний бастион - нанял гномов, которые изрыли эту гору, добывая руду и ценные минералы. Однако по каким-то причинам рудник был заброшен, а вход в него запечатан. Но вот ворота, ведущие из шахты прямо во внутренний двор - самое сердце Крепости - никто и не подумал убирать! И за многие века никому не пришло в голову атаковать именно в этом месте!

   Все, что нам надо было сделать - заполучить древний план системы пещер, тайно хранящийся в архивах Петры. И Эрик обещал мне достать его через своих посредников, имеющих доступ к Гильдии Воров.

   После этого я успокоил Руфуса, сообщив, что ни в коем случае не планировал убивать Разора. Напротив, я собирался - конечно же, в случае моей победы над ним - отпустить его на все четыре стороны! А также намеревался воспользоваться захватом лорда для принуждения его клана к полной капитуляции, чем, опять же, сводил до минимума потери обеих сторон.

   Руфус начал было выражать сомнение в том, что мне удастся одолеть Вершителя - ведь Разор являлся чуть ли не легендарным воином. Однако, заглянув мне в глаза и увидев в них непоколебимую решимость, прервал сам себя на полуслове.

   Мелиор возразил, что такой человек, как Железный Лорд - так за глаза называли Разора - скорее предпочтет смерть, нежели сложит оружие. И я сразу согласился со своим мудрым другом. Впрочем, я тут же добавил, что собираюсь воспользоваться его широко известной рыцарской гордостью и вызвать Разора на честный поединок. И принципы лорда не позволят ему отказаться. Победитель же получит все.

   Мои железные аргументы приперли друзей к стене, но я чувствовал, что они все еще сомневались...

   В нависшей тишине неожиданно раздался чистый голос Бени - сестра до сих пор не проронила ни слова. Глядя на меня своим прямым взором, она задала всего лишь один вопрос: - Зачем тебе все это, Никк?

   Все глаза устремились на меня. Наступил решающий момент. Однако я ожидал и этого вопроса, и был готов чистосердечно ответить на него.

   - Лорд Разор, - начал я, - несмотря на все свои неоспоримые достоинства, озабочен защитой Петрары лишь от внешней - я подчеркнул это слово - угрозы. Но ведь в Империи полно скрытых врагов, вроде Морума, что прячутся и разъедают ее изнутри, подобно паразитам. Они пытаются любыми силами и методами уничтожить наше государство. Они стараются подорвать его устои, забирая жизни невинных людей и принося их в жертву своим мерзким богам.

   Я немного помолчал, давая произнесенным словам осесть в разуме друзей.

   - Все вы знаете, что я никогда не был особо религиозен и не сильно почитал Светлых Богов. Потому что всегда задавался одним единственным вопросом: если они такие добрые и справедливые, как многие считают, то почему допускают все то зло, что творится вокруг?! Я уж не говорю про одно только существование Инквизиции, которая поклоняется, словно какой-то языческий культ, этому богу-глазу Окулусу! - я покачал головой.

   - Нет. В отношении "светлых" мои взгляды нисколько не изменились. Но столкнувшись лицом к лицу с той мерзостью, которую столько времени безнаказанно творил и, не останови мы его, продолжал бы творить Герцог, я осознал, что должен изменить этот мир. Даже не так. Я просто обязан это сделать! Сделать Империю чище, светлее, лучше! Сделать так, чтобы все ее граждане не боялись по ночам выходить из своих домов. Чтобы они жили в мире и спокойствии. Чтобы их жизням ничего не угрожало! - я замолчал и обвел друзей решительным взглядом.

   - Но все это мне хочется сделать не во имя Светлых Богов, не для Императора, и даже не ради дяди Фабера... Я желаю этого потому, что - и я чувствую это всем своим существом - так будет правильно! Однако, чтобы достичь своей цели, мне нужны вы, мои друзья. Без вашей веры в меня, вашей неоценимой помощи и поддержки - все это теряет смысл. Ведь в первую очередь именно ради вас я хочу попытаться изменить этот несправедливый и жестокий мир!

   Произнесенное окончательно сломило колебания моих друзей, и они наконец сдались. С того дня - в строжайшем секрете - началась активная подготовка к воплощению Плана.

   По моей просьбе Эрик, в очередной раз прибегнув к своим безграничным связям, разузнал больше о будущем противнике. К нашему общему удивлению, выяснилось, что Разор вдобавок к своему мастерству владения